Since its founding in 2006, Quatuor Béla have been touted as the enfants terrible of French string quartets. In addition to a commitment to traditional quartet repertoire they specialize in the most significant quartets of the 20th century and have been instrumental in the continuing development of the genre commissioning and performing works by Saariaho, Drouet, Stroppa, Mochizuki, Leroux and Platz to name just a few.
Benjamin Britten (lepalaisdesdegustateurs.com) is their latest release, two CDs including Britten’s three numbered string quartets and a strikingly effective bare bones transcription by first violinist Frédéric Aurier of Les Illuminations with soprano Julia Wischniewski. Aurier also wrote the detailed and insightful liner notes which provide context and analysis of the works presented. I particularly like the way he relates the string quartets to Britten’s operas. The first two were written while the world was in the throes of the Second World War; String Quartet No.1 in 1941 while Britten and his partner Peter Pears were sheltering in the USA (they returned to Britain in 1942) and String Quartet No.2 in 1945. Although ostensibly written to commemorate the 250th anniversary of Henry Purcell’s death, the second quartet also incorporates the feelings of devastation Britten experienced while visiting Germany with Yehudi Menuhin after the armistice to perform for liberated prisoners and emaciated survivors from German camps, including the notorious Bergen-Belsen. The three-movement work concludes with what Aurier calls a “bewildering” Chaconne with its theme and variations, a theme “which has its operatic twin in Britten’s The Turn of the Screw.” Aurier goes on to say that “Though the tribute to Purcell is real, it is a Beethovenian force that drives the piece” and the repeated final chords are indeed reminiscent of that master. Three decades would elapse before Britten returned to the form, and the String Quartet No.3 (1975) was his final completed instrumental work. It is closely linked to the opera Death in Venice written shortly beforehand and it ends peacefully, the work of a composer facing his own imminent death. Here, as elsewhere in these impeccable performances, Quatuor Béla captures every subtle nuance and dramatic cadence with aplomb.
Les Illuminations was begun in England in March 1939 and completed a few months later in the United States. It was originally scored for soprano and string orchestra, but within two years of its premiere Britten conducted Pears in the tenor version which has become more often performed. But as Britten’s biographer David Matthews wrote, the work is “so much more sensuous when sung by the soprano voice for which the songs were conceived.” Wischniewski certainly brings sensuousness and passion to fore here in a spectacular performance. The texts are selected passages from poems abandoned by Arthur Rimbaud at the age of 20, later published under the same name as the song cycle. Although the poems are not included in the booklet, the notes give a synopsis of each of the nine movements. As for the “de-orchestration,” Aurier tells us that “as in any reduction, something is lost… a smoothness, a density, a quiet force. And something is gained… a sharpness, details, the quintessence of the speech, the articulation and the urgency of the music perhaps. We wanted this version to be faithful, dynamic and expressive, more raw perhaps, but connected with the Rimbaldian delirium.” Mission accomplished.
Depuis sa fondation en 2006, le Quatuor Béla est considéré comme l’enfant terrible du quatuor à cordes français. Outre son engagement envers le répertoire traditionnel pour quatuor, il se spécialise dans les quatuors les plus marquants du XXe siècle et a joué un rôle déterminant dans le développement continu du genre en commandant et en interprétant des œuvres de Saariaho, Drouet, Stroppa, Mochizuki, Leroux et Platz pour n’en citer que quelques-uns.
Benjamin Britten (lepalaisdesdegustateurs.com) est leur dernière parution, deux CD comprenant les trois quatuors à cordes numérotés de Britten et une transcription épurée et remarquablement efficace par le premier violon Frédéric Aurier des Illuminations avec la soprano Julia Wischniewski. Aurier a également écrit les notes de pochette détaillées et perspicaces qui fournissent le contexte et l’analyse des œuvres présentées. J’aime particulièrement la façon dont il relie les quatuors à cordes aux opéras de Britten. Les deux premiers ont été écrits alors que le monde était en proie à la Seconde Guerre mondiale ; Le premier quatuor à cordes a été composé en 1941, alors que Britten et son partenaire Peter Pears étaient réfugiés aux États-Unis (ils sont revenus en Grande-Bretagne en 1942), et le deuxième quatuor à cordes en 1945. Bien qu’il ait été écrit pour commémorer le 250e anniversaire de la mort d’Henry Purcell, le deuxième quatuor intègre également les sentiments de dévastation que Britten a éprouvés lors de sa visite en Allemagne avec Yehudi Menuhin après l’armistice pour jouer pour les prisonniers libérés et les survivants émaciés des camps allemands, dont le célèbre Bergen-Belsen. L’œuvre en trois mouvements se termine par ce qu’Aurier appelle une chaconne « déroutante » avec son thème et ses variations, un thème « qui a son jumeau opératique dans Le Tour d’écrou de Britten ». Aurier poursuit en disant que « bien que l’hommage à Purcell soit réel, c’est une force beethovénienne qui anime la pièce » et les accords finaux répétés rappellent en effet ce maître. Il fallut attendre trente ans avant que Britten ne revienne à cette forme, et le Quatuor à cordes n° 3 (1975) fut sa dernière œuvre instrumentale achevée. Il est étroitement lié à l’opéra Mort à Venise écrit peu avant et se termine paisiblement, œuvre d’un compositeur confronté à sa propre mort imminente. Ici, comme ailleurs dans ces interprétations impeccables, le Quatuor Béla capture chaque nuance subtile et la cadence dramatique avec aplomb.
Les Illuminations ont été commencées en Angleterre en mars 1939 et achevées quelques mois plus tard aux États-Unis. L’œuvre était à l’origine écrite pour soprano et orchestre à cordes, mais deux ans après sa création, Britten dirigea Pears dans la version pour ténor qui est devenue plus souvent jouée. Mais comme l’a écrit le biographe de Britten, David Matthews, l’œuvre est « tellement plus sensuelle lorsqu’elle est chantée par la voix de soprano pour laquelle les chansons ont été conçues ». Wischniewski met certainement en avant la sensualité et la passion dans une interprétation spectaculaire. Les textes sont des extraits choisis de poèmes abandonnés par Arthur Rimbaud à l’âge de 20 ans, publiés plus tard sous le même titre que le cycle de mélodies. Bien que les poèmes ne soient pas inclus dans le livret, les notes donnent un synopsis de chacun des neuf mouvements. Quant à la « désorchestration », Aurier nous dit que « comme dans toute réduction, on perd quelque chose… une douceur, une densité, une force tranquille. Et on gagne quelque chose… une netteté, des détails, la quintessence du discours, l’articulation et l’urgence de la musique peut-être. Nous avons voulu cette version fidèle, dynamique et expressive, plus brute peut-être, mais connectée au délire rimbaldien. » Mission accomplie.
